Island – Ultima Thule, das nördlichste Land.

Die Entdeckung Islands wird dem griechischen Entdecker Pytheas zugeschrieben, der um 325 v. Chr. eine epische Forschungsreise nach Nordwesteuropa unternahm. Er berichtet von einem Land namens Ultima Thule oder Thule, dem äußersten Norden, das sechs Tage nördlich von Großbritannien und nahe einem gefrorenen Meer zu erreichen sei. Außerdem beschreibt er das Phänomen der Mitternachtssonne. In späteren mittelalterlichen Karten wurde Island als Thule dargestellt.

Besiedlung (870–930)

Der erste dauerhafte Siedler Islands war der wohlhabende und einflussreiche norwegische Häuptling Ingólfur Arnarson, der 874 n. Chr. nach Island aufbrach, um sich dort niederzulassen. Zusammen mit seiner Ehefrau Hallveig Fróðadóttir baute er ein Gehöft auf dem Land, das er Reykjavík nannte.

Die meisten der ersten Siedler Islands stammten aus Westnorwegen, einige kamen aber auch aus anderen skandinavischen Ländern und von den skandinavischen Wikingersiedlungen auf den Britischen Inseln. Die Siedler aus Norwegen waren meist große Bauern und mächtige Häuptlinge, die mit der übermäßigen Macht von König Harald I. (Harald Schönhaar) unzufrieden waren. Mit ihren Familien, Verwandten, Knechten und Tieren segelten sie in offenen Booten und ließen sich auf Ebenen entlang der Küste nieder, wo sie Landwirtschaft betreiben konnten. Sie gründeten große Bauernhöfe und lebten hauptsächlich von Viehzucht und etwas Fischerei. Laut frühen isländischen Quellen lebten bei Ankunft der nordischen Siedler einige irische Mönche auf Island, verließen die Insel aber bald wieder.

Anfangs gab es keine zentrale Verwaltung oder Regierung, jedoch übernahmen die ersten Siedler die Rechtstradition Norwegens und die regionalen Versammlungen (Thing), die von Häuptlingen (goðar) geleitet wurden. Diese lokalen Treffen wurden regelmäßig jeden Frühling und Herbst abgehalten.

Isländische Nationengemeinschaft (930-1262)

Im Jahr 930 n. Chr. wurde das erste Althing, das isländische Parlament, gegründet, auf den später Thingvellir genannten Flächen. Für das ganze Land wurde eine Verfassung nach norwegischem Vorbild verabschiedet. Das Althing war sowohl gesetzgebende als auch richterliche Versammlung und fand jedes Jahr zur Mittsommerzeit für 14 Tage statt. Die Gesetzgebung und Prüfung erfolgte im Rechtsrat, bestehend aus goðar und deren Beratern. Der Rechtsrat wählte den Gesetzessprecher, dessen Aufgabe es war, das Gesetz auswendig zu kennen und vorzutragen. (Die Gesetze des Althing wurden erst 1117–1118 niedergeschrieben.) Jeder goði (Häuptling) musste am Vortrag der Gesetze teilnehmen.

Die Gründung des ersten Althing 930 markiert den Beginn der unabhängigen Republik. Diese Regierungsperiode ist als Isländische Gemeinschaft (Þjóðveldið) oder Freistaat bekannt und wird als „Islands Goldenes Zeitalter“ bezeichnet. Die Zeit von 930 bis 1030 ist als Saga-Zeitalter bekannt, denn die in den isländischen Sagas (12./13. Jh.) festgehaltenen Ereignisse ereigneten sich größtenteils in dieser Zeit. Viele wichtige Ereignisse aus den Sagas fanden ebenfalls in Thingvellir statt. Auch die Annahme des Christentums wurde ca. 999 oder 1000 in Thingvellir beschlossen.

Das erste Bistum Islands wurde 1082 in Skálholt gegründet, das zweite folgte 1106 in Hólar. Jón Ögmundsson, der erste Bischof von Hólar, war bestrebt, alle Spuren des Heidentums zu beseitigen, und schaffte es, die Wochentagsnamen zu ändern, die von den Namen heidnischer Götter abgeleitet waren. So wurde Týsdagr von Týr (Dienstag) zu „dritter Tag“ (þriðjudagur), Óðinsdagr von Óðinn (Mittwoch) zu „Wochenmitte“ (miðvikudagur), Þórsdagr von Þór (Donnerstag) zu „fünfter Tag“ (fimmtudagur) und Frijadagr von Frigg (Freitag) zu „Fasttag“ (föstudagur). Zudem verbot er Tanz und Liebesgedichte.

Das große Zeitalter der Literatur, die 1120er bis 1230er Jahre, war eine Epoche beachtlicher literarischer Leistungen. Die meisten isländischen Sagas und bedeutende Werke wie Íslendingabók und Heimskringla wurden in dieser Zeit geschrieben. Die Íslendingabók, die erste Nationalgeschichte, wurde etwa 1130 von Ari Þorgilsson, genannt Ari der Gelehrte (fróði), verfasst. Heimskringla (Geschichte der norwegischen Könige) wurde von Snorri Sturluson (1179–1241) geschrieben.

1220 markiert den Beginn des „Sturlungen-Zeitalters“ (Sturlungaöld), einer Zeit innerer Konflikte in Island und das Ende der etwa 400-jährigen Unabhängigkeit und Freiheit des Staates. Die Sturlungen waren Mitglieder des mächtigsten Familienclans, darunter auch Autoren klassischer Isländischer Sagas. Der bekannteste und bedeutendste von ihnen war Snorri Sturluson. Durch Heiraten und politische Allianzen dominierten die Sturlungen große Teile des Landes, aber andere Häuptlinge und einflussreiche Familien stellten sich gegen sie. Die langen Rivalitäten und Machtkämpfe führten zu wirtschaftlichem und sozialem Niedergang. Der norwegische König Hákon Hákonarson (König Haakon IV.) strebte damals im Rahmen seiner Kampagne zur Vereinigung aller norwegischen Wikingersiedlungen eine größere Kontrolle über Island an. Viele der mächtigsten isländischen Häuptlinge wurden zu Vasallen des Königs, während Snorri Sturluson wegen seiner Unterstützung für Haakons Rivalen, Earl Skúli, in Ungnade fiel. 1241 wurde Snorri Sturluson auf Veranlassung König Haakons in Reykholt ermordet. Schließlich wurden 1262–1264 zahlreiche isländische Häuptlinge – auch in der Hoffnung auf Frieden – überzeugt, dem norwegischen König Haakon IV. die Treue zu schwören. 1262 markiert das Ende der Isländischen Nationengemeinschaft.

Island unter Fremdherrschaft

Unter norwegischer Herrschaft waren die Isländer auf Nachschub aus Norwegen angewiesen, wobei die Schiffe oft nicht kamen. Es folgte eine Zeit großer Not und Verlassenheit. Meereis blockierte häufig die Fjorde und Seewege. Heftige Vulkanausbrüche, wiederholte Seuchen und Hungersnöte erschütterten das Land. 1349 traf der Schwarze Tod Norwegen und unterbrach den gesamten Handel und Nachschub.

1380 schloss sich die norwegische Monarchie mit Dänemark zusammen; für den Status Islands änderte sich jedoch nichts. Mit der Gründung der Kalmarer Union 1397 zwischen Schweden, Norwegen und Dänemark fiel Island unter die Herrschaft des dänischen Thrones. Die Bedingungen im Land verschlechterten sich weiter. Die isländischen Häuptlinge wurden durch dänische königliche Beamte ersetzt. Gerichte wurden von königlichen Funktionären besetzt.

Zu Beginn des 15. Jahrhunderts, zwischen 1402 und 1404, traf der Schwarze Tod Island und tötete mehr als ein Drittel der Bevölkerung. Von 1540 bis 1550 wurde auf Befehl des dänischen Königs der Protestantismus (Luthertum) eingeführt, der erste lutherische Bischof wurde in Skálholt eingesetzt. Der Widerstand gegen die Reformation endete 1550 mit der Enthauptung des letzten katholischen Bischofs Jón Arason. 1602 führte Dänemark ein Handelsmonopol ein, das jeglichen Handel Islands mit anderen Ländern als Dänemark verbot und so eine Zeit extremer Armut beförderte. Das Monopol blieb bis 1787 bestehen. Dänemark verschärfte auch auf konstitutioneller Ebene seine Kontrolle über Island. 1662 übernahm der dänische König die Erbmonarchie, Island wurde zur absoluten Monarchie und die Macht des Althing wurde deutlich reduziert.

Das 18. Jahrhundert war in Island eine tragische Epoche, geprägt von Bevölkerungsrückgang, Armut und Naturkatastrophen. Bei der ersten Volkszählung 1703 hatte Island 50.366 Einwohner, von denen etwa 20 % arm waren. Nach dem Pockenausbruch 1707 starben rund 18.000 Menschen. Eine Reihe weiterer Naturkatastrophen und Hungersnöte ließ die Bevölkerungszahl während des Jahrhunderts auf zeitweise unter 40.000 sinken. 1755 brach der Katla-Vulkan aus, 1783 folgte die verheerende Laki-Eruption (Lakagígar), die Überschwemmungen, Ascheregen und giftigen Rauch verursachte und nachfolgend eine Hungersnot, die rund 10.000 Menschenleben forderte.

Auf dem Weg zur Unabhängigkeit

1800 wurde das Althing per königlichem Dekret aufgelöst und durch einen Obersten Gerichtshof ersetzt. In der Mitte des 19. Jahrhunderts jedoch erwachte in Island ein neues nationales Bewusstsein. Jón Sigurðsson wurde zur großen Führungsfigur der isländischen Unabhängigkeitsbewegung. 1843 wurde das Althing als beratendes Organ wieder eingesetzt, allerdings nur von wenigen mächtigen Baronen und Großgrundbesitzern gewählt. 1848 führte die Aufgabe der absoluten Monarchie durch den dänischen König Frederik VII. auch zur Frage des Status Islands im neuen Regierungssystem. Jón Sigurðssons Haltung war, dass die Rückgabe der absoluten königlichen Macht über Island nur durch die Isländer selbst erfolgen könne, da sie diese 1662 den Dänen übertragen hatten. Zudem war Island ursprünglich im Rahmen einer Union mit Norwegen ein freier Staat mit eigenen Rechten gewesen (1262–1264).

1854 wurde das dänische Handelsmonopol aufgehoben und Island erhielt Handelsfreiheit. 1855 wurde die Pressefreiheit eingeführt. 1874 fanden die Jahrtausendfeiern der Besiedlung statt, und der dänische König Christian IX. besuchte Island und überreichte eine neue Verfassung, die dem Althing gesetzgeberische Macht über die inneren Angelegenheiten gab. 1904 wurde die Verfassung geändert und Island erhielt Selbstverwaltung unter dänischer Oberhoheit mit dem ersten isländischen Minister in Reykjavik.

Grundsatz der Souveränität

Die Jahre der Selbstregierung (1904–1918) waren von Fortschritten im wirtschaftlichen und sozialen Bereich geprägt, doch der Kampf um größere Autonomie hielt an. Am 1. Dezember 1918 wurde Island als Königreich in Personalunion mit dem dänischen König ein souveräner Staat.

1930 wurden in Thingvellir Feierlichkeiten zum Tausendjahr-Jubiläum des Althing veranstaltet – die erste große Volksfeier in Island, an der ein bedeutender Teil der Nation teilnahm. Die Teilnehmerzahl wurde auf 30.000–40.000 geschätzt.

1944 löste Island die Union mit Dänemark auf. Am 17. Juni 1944 wurde in der Nationalstätte Thingvellir die Isländische Republik gegründet. Der 17. Juni wurde gewählt, da es der Geburtstag von Jón Sigurðsson ist, einem der Nationalhelden Islands, „das sehnsüchtig erwartete Kind, die Ehre, das Schwert und der Schild Islands“.

Die Proklamation der Republik Island bedeutete das Ende von sieben Jahrhunderten Fremdherrschaft. In der Geschichte Islands begann damit eine neue Ära.