Island Hotspot und starke geologische Aktivitäten
Island liegt auf der Mittelozeanischen Rücken-Tektonik-Grenze, die Eurasien- und Nordamerikanische Platten trennt. Der Rücken ist eine unterseeische Gebirgskette, die sich über etwa 16.000 km entlang der Nord-Süd-Achse des Atlantischen Ozeans erstreckt. Ein Spaltental entlang seiner Wirbelsäule wird durch Plattentektonik gebildet und ist das Zentrum der Neubildung von Erdkruste. Die ständig aus dem Untergrund aufsteigende geschmolzene Lava kühlt ab und wird zu beiden Seiten des Rückens gedrückt, wodurch sich der Spalt zwischen den Kontinenten vergrößert.

Island entstand durch das Zusammentreffen der sich auseinander spreizenden Platten von Nordamerika und Eurasien mit einem Hotspot oder Mantelplume – einem anomalen, extrem heißen Aufstieg von Gestein im Erdmantel. Während sich die Platten trennen, verursachen heftige Lavaaustritte die Bildung von Vulkanen und füllen die Spaltentäler. Spätere Bewegungen durchbrachen die nachgelagerten Lavafelder und bildeten lange, lineare Täler, die von parallelen Verwerfungen begrenzt sind. Die Abspaltung des Rückens begann im Norden vor etwa 150 Millionen Jahren und im Süden vor 90 Millionen Jahren. Diese Bewegungen dauern bis heute an, mit Erdbeben, der Reaktivierung alter Vulkane und der Entstehung neuer Vulkane. Island ist aufgrund des darunterliegenden Hotspots, der durch die Island-Plume zusätzliche Vulkanaktivität verursacht, die größte Insel auf dem Rücken und bewegt sich langsam nordwestwärts. Weitere durch die Vulkanaktivität des Mittelatlantischen Rückens entstandene Atlantikinseln sind die Azoren, Bermuda, Madeira, Kanarische Inseln, Ascension, St. Helena und Tristan da Cunha.

Vulkanismus in Island
Da Island auf dem Mittelatlantischen Rücken liegt, wird es durch die Bewegungen der sich verschiebenden tektonischen Platten geteilt. Während die Platten, eine nach Osten, die andere nach Westen, wandern, bewegen sich sowohl das nordamerikanische als auch das eurasische System langsam nordwestwärts über den Hotspot. Über Hotspots liegt typischerweise eine 5–20 km tiefe, bis zu 20–100 % geschmolzene Schicht, die genügend Material für Eruptionen liefert. Island beherbergt über 100 Vulkane, von denen etwa 35 in der jüngeren Geschichte ausgebrochen sind. Der Vulkanismus in Island wird der Kombination aus Aktivität des Mittelatlantischen Rückens und des Hotspots zugeschrieben. Ausbrüche erfolgen alle 5–10 Jahre und bestehen meist aus basaltischer Lava und Tephra. Einige langlebige Zentren wie Hekla fördern auch magmatische Stoffe mit höherem Silikatanteil. Der Hotspot löst die Ausbrüche in der südlichen Vulkanzone aus, die die Systeme um Mt. Hekla, Vestmannaeyjar (Westmännerinseln), die Katla-Kaldera, Eyjafjallajökull, das Laki-Gebiet und den westlichen subglazialen Teil des Vatnajökull einschließen; dort ist der Vulkan Grímsvötn der aktivste.

Einige der aktivsten Bereiche der Neubildung von Kruste im Südwesten Islands sind für Touristen zugänglich. Die Fahrt vom Flughafen Keflavík nach Reykjavík führt entlang des Rands, an dem die Nordamerikanische und Eurasische Platte aufeinandertreffen. Ein Ausflug ins Þingvellir-Tal zeigt einen älteren Teil des Rift-Systems, wo auch das weltweit erste Parlament tagte, und man kann das Grenzgebiet beider Platten in einer weiten Panoramasicht betrachten. Ein Flug zur Insel Heimaey zeigt, wie neues Land entsteht und welche Gefahren ein Leben am aktiven Rift birgt.

Relief und Geländeformen
Island kann anhand des Alters basaltischer Gesteine in drei Regionen unterteilt werden. Tertiäre Flutbasalte bilden den Großteil des nordwestlichen Viertels der Insel. Die Dicke dieser Lavaablagerungen beträgt mindestens 3.000 m. Quartäre Flutbasalte und Hyaloklastite treten vor allem in der zentralen, südwestlichen und östlichen Inselregion zutage. Die quartären Gesteine werden vom neovulkanischen Gebiet durchzogen, in dem die meisten aktiven Vulkane und Riftspalten liegen. Die Riftspalten sind topografische Mulden, die von zahlreichen Verwerfungen begrenzt und durchzogen sind. Spaltensysteme machen den Großteil des neovulkanischen Gebiets aus und sind 5–10 km breit und 30–100 km lang. Im Verlauf der letzten 3.000–5.000 Jahre haben sich die Riftgebiete um etwa 30 m geöffnet. Das neovulkanische Gebiet umfasst etwa ein Drittel der Inseloberfläche. Fast 60 % aller regionalen Spaltenausbrüche der Welt ereigneten sich in Island.

Vulkanische Ausbrüche
Island zählt zu den aktivsten Vulkanregionen der Erde. Von der seit 1500 n. Chr. ausgestoßenen Lava stammt rund ein Drittel aus Island. In den letzten 10.000 Jahren sind dort 35 Vulkane ausgebrochen. Zwischen 1900 und 1998 gab es elf Ausbrüche: Krafla, Askja, Grímsvötn, Loki – Fögrufjöll, Bárðarbunga, Kverkfjöll, Esjufjöll, Hekla, Katla, Surtsey und Heimaey. Die Mehrheit der Ausbrüche erfolgte über Spalten oder Schildvulkane und war durch basaltische Lava geprägt.

Während der letzten Eiszeit war Island unter Gletschern begraben, sodass alle Ausbrüche subglazial erfolgten. Noch heute existieren Reste dieser Eisschichten, und Island erlebt weiterhin zahlreiche subglaziale Ausbrüche. 83 % der weltweit bekannten subglazialen Ausbrüche ereigneten sich in Island. Ein Beispiel ist der Ausbruch am Grímsvötn. Subglaziale Ausbrüche verursachen eine besondere Art von Vulkan, genannt Tafelberg- oder Mobergvulkan. Die enormen Mengen an Schmelzwasser, die durch subglaziale Ausbrüche entstehen, können massive Gletscherläufe – sogenannte Jökulhlaups – hervorrufen, wobei die Wassermengen bis zu zwanzigmal höher sein können als die Fließrate des Amazonas.

Der Ausbruch des Laki im Jahr 1783 war der größte einzelne historische Ausbruch basaltischer Lava (14,7 km³). Zu den jüngeren Ausbrüchen zählen die Krafla-Eruption von 1974 bis 1984, ein kurzer Ausbruch am Hekla im Jahr 1991 und am 26. Februar 2000, der Eyjafjallajökull-Ausbruch 2010 sowie vier Eruptionen am Grímsvötn: 1996, 1998, 2004 und 2011.