Islande - Ultima Thule, un pays le plus au nord.

La découverte de l’Islande est attribuée au navigateur grec Pythéas, qui entreprit vers 325 av. J.-C. un voyage d’exploration épique vers le nord-ouest de l’Europe. Il évoque une terre nommée Ultima Thule ou Thule, située au nord de la Grande-Bretagne, accessible en six jours de navigation à proximité d’une mer gelée. Il décrit également le phénomène du Soleil de minuit. Sur les cartes médiévales ultérieures, l’Islande est représentée comme Thule.

Colonisation (870–930)

Le premier colon permanent d’Islande fut le riche et influent chef norvégien Ingólfur Arnarson, qui partit s’installer en Islande en 874 apr. J.-C. Avec son épouse Hallveig Fróðadóttir, il bâtit une ferme sur un terrain qu’il nomma Reykjavík.

La plupart des premiers colons islandais venaient de l’ouest de la Norvège, mais certains venaient d’autres pays scandinaves et des colonies viking de Scandinavie dans les îles britanniques. Les pionniers norvégiens étaient principalement de grands propriétaires et chefs puissants mécontents du pouvoir excessif du roi Harald Ier (Harald à la Belle Chevelure). Avec leurs familles, proches, serfs et animaux, ils partirent à bord de bateaux ouverts et s’installèrent dans les plaines côtières propices à l’agriculture. Ils fondèrent de grandes exploitations agricoles, vivant principalement de l’élevage bovin et, dans une moindre mesure, de la pêche. D’après les sources islandaises anciennes, des prêtres irlandais vivaient en Islande avant l’arrivée des Scandinaves, mais ils partirent rapidement.

Au début, il n’existait pas de pouvoir central ou de gouvernement, mais les premiers colons perpétuèrent la tradition juridique norvégienne et les assemblées légales régionales (ting/tthing) dirigées par les chefs (goðar). Ces assemblées locales se tenaient régulièrement au printemps et à l’automne.

Commonwealth islandais (930-1262)

En 930 apr. J.-C., le premier Althing, le parlement islandais, fut instauré sur les terres plus tard appelées Þingvellir (Thingvellir), et une constitution inspirée de celle de la Norvège fut adoptée pour l’ensemble du pays. L’Althing était une assemblée législative et judiciaire qui se tenait chaque été pendant quatorze jours. Les lois étaient élaborées, révisées et modifiées par le Conseil de la loi, composé des goðar et de leurs conseillers, et le Conseil nommait l’orateur de la loi, chargé de mémoriser et réciter les textes (les lois de l’Althing ne furent écrites qu’en 1117-8 apr. J.-C.). Chaque chef (godi) devait participer à la lecture des lois.

La convocation du premier Althing en 930 marque le début de la république indépendante. Cette période de gouvernement est connue comme la Communauté islandaise (Þjóðveldið) ou État libre ; “L’âge d’or de l’Islande”. La période de 930 à 1030 est appelée l’Âge des Sagas, car la plupart des événements rapportés par les sagas islandaises (qui furent rédigées aux 12e et 13e siècles) eurent lieu durant cette époque, beaucoup d’entre eux à Thingvellir. C’est également à Thingvellir qu’eut lieu l’adoption du christianisme en Islande vers 999 ou 1000.

Le premier évêché islandais fut fondé à Skálholt en 1082, et un second à Hólar en 1106. Jón Ögmundsson, premier évêque de Hólar, voulut éradiquer tous les vestiges du paganisme et parvint à modifier les noms des jours de la semaine inspirés de dieux païens : ainsi, après týsdagr (Týr, mardi) vint širiðjudagur, après óðinsdagr (Odin, mercredi) vint miðvikudagur, après šórsdagr (Thor, jeudi) vint fimmtudagur, et après frijadagr (Frigg, vendredi) vint föstudagur. Il interdit également la danse et la poésie amoureuse.

Les années 1120-1230, période de la “Grande Écriture”, furent une époque de remarquables accomplissements littéraires. La plupart des sagas islandaises et d’importantes œuvres historiques, Íslendingabók et Heimskringla, furent écrites durant cette période. Le premier récit national islandais, Íslendingabók, fut rédigé vers 1130 par Ari Þorgilsson (Thorgilsson), appelé Ari le Sage (1067-1148). Heimskringla (l’Histoire des Rois de Norvège) fut écrite par Snorri Sturluson (1179-1241).

L’année 1220 marque le début de l’“Ère Sturlung” - Sturlungaöld. Il s’agissait d’une période de conflit interne en Islande, la dernière avant la fin de l’État libre et indépendant qui avait duré près de 400 ans. Les Sturlung étaient les membres du clan familial le plus puissant, dont certains furent aussi les auteurs des célèbres sagas. Snorri Sturluson fut le plus renommé et influent d’entre eux. À travers des mariages et alliances politiques, les Sturlung dominèrent une grande partie du pays, mais se heurtèrent à l’opposition des autres chefs et familles influentes. Les longues luttes entre clans provoquèrent ruine économique et sociale. À cette époque, le roi de Norvège Hákon Hákonarson (Haakon IV) cherchait à étendre son influence sur l’Islande dans le cadre de sa campagne d’unification des colonies vikings norvégiennes. Une partie des grands chefs islandais se rallia à Haakon IV, tandis que Snorri Sturluson fut discrédité pour son soutien au rival du roi, le comte Skúli. Sur l’ordre du roi, Snorri Sturluson fut tué en 1241 à Reykholt. Finalement, entre 1262 et 1264, les chefs islandais – espérant ramener la paix – prêtèrent allégeance au roi de Norvège Haakon IV. 1262 marque la fin de la période du Commonwealth islandais.

Islande sous domination étrangère

Sous la domination du Royaume de Norvège, les Islandais devinrent dépendants des navires norvégiens pour l’approvisionnement en marchandises – qui arrivaient rarement. S’ensuivit une période de grande difficulté et d’isolement. Les glaces bloquaient fréquemment les fjords et l’accès à la mer. Des éruptions volcaniques destructrices, des épidémies récurrentes et des famines frappèrent le pays. En 1349, la peste noire toucha la Norvège, interrompant tout commerce et approvisionnement.

En 1380, la monarchie norvégienne entra en union avec le Danemark ; toutefois, cela ne modifia pas le statut de l’Islande. Lors de la création de l’Union de Kalmar en 1397, réunissant Suède, Norvège et Danemark, l’Islande passa sous domination danoise. Les conditions se détériorèrent davantage. Les chefs islandais furent remplacés par les administrateurs royaux danois, tout devint affaire judiciaire et les juges étaient sélectionnés par les fonctionnaires du roi.

Au début du XVe siècle, entre 1402 et 1404, la peste noire frappa l’Islande et tua plus du tiers de la population. Entre 1540 et 1550, le roi du Danemark imposa le luthéranisme en Islande et installa le premier évêque luthérien à Skálholt. L’opposition à la Réforme prit fin en 1550 avec la décapitation du dernier évêque catholique Jón Arason. En 1602, le Danemark institua un monopole commercial interdisant tout échange avec l’étranger (hors Danemark), aggravant un grand appauvrissement, qui dura jusqu’en 1787. La monarchie danoise resserra aussi son contrôle constitutionnel sur l’Islande. En 1662, le roi du Danemark accéda au pouvoir héréditaire, imposa la monarchie absolue et réduisit considérablement l’autorité de l’Althing.

Le XVIIIe siècle fut une période tragique pour l’Islande, marquée par la décroissance démographique, la pauvreté et les catastrophes naturelles. Au premier recensement de 1703, la population islandaise était de 50 366 personnes dont environ 20 % vivaient dans la misère. Après l’épidémie de variole en 1707, environ 18 000 personnes périrent. Les catastrophes naturelles et les famines qui suivirent ramenèrent la population de moitié sous la barre des 40 000. Le volcan Katla entra en éruption en 1755 et la dévastatrice éruption du Laki (Lakagígar) en 1783 entraîna inondations, cendres et fumées toxiques, suivies d’une famine qui tua 10 000 personnes.

Vers l’indépendance

En 1800, l’Althing fut aboli par décret royal et remplacé par un tribunal supérieur. Mais au milieu du XIXe siècle, une nouvelle conscience nationale s’éveilla en Islande, portée par Jón Sigurðsson, grand chef du mouvement indépendantiste islandais. En 1843, l’Althing fut rétabli comme organe consultatif, mais seuls les grands barons féodaux et propriétaires fonciers furent élus. L’abandon du pouvoir absolu par le roi du Danemark Frédéric VII en 1848 entraîna aussi une remise en question du statut politique de l’Islande. Jón Sigurðsson estimait que seul le peuple islandais pouvait recouvrer ce pouvoir absolu, car ce furent eux qui l’avaient cédé à la couronne danoise en 1662. De plus, l’Islande fut initialement unie à la Norvège, et l’accord de 1262-64 lui conférait les droits d’un État libre sous la monarchie.

En 1854, le monopole commercial danois fut aboli et l’Islande obtint enfin la liberté du commerce. La liberté de la presse fut instaurée en 1855. En 1874, le millénaire de la colonisation fut célébré et le roi du Danemark Christian IX visita l’Islande, offrant une nouvelle constitution qui accorda à l’Althing, en matière d’affaires intérieures, le pouvoir législatif. En 1904, la constitution fut modifiée et l’Islande passa sous administration danoise. Le premier ministre islandais s’établit à Reykjavik.

Règle de souveraineté

Les années de gouvernement (1904-1918) se caractérisèrent par des progrès économiques et sociaux, tandis que la lutte pour une plus grande autonomie se poursuivait. Le 1er décembre 1918, l’Islande devint le Royaume d’Islande, un État souverain uni au roi du Danemark.

En 1930, des célébrations furent organisées à Thingvellir pour fêter le millénaire de l’Althing. Ce fut la première grande fête nationale du peuple islandais, avec une participation estimée à 30 000 – 40 000 personnes.

En 1944, l’Islande mit fin à son union avec le Danemark.Le 17 juin 1944, la République d’Islande fut proclamée au sanctuaire national de Thingvellir. La date du 17 juin fut choisie car c’est la naissance de Jón Sigurðsson, l’un des héros nationaux islandais, “l’enfant attendu, l’honneur, l’épée et le bouclier de l’Islande”.

La proclamation de la République islandaise marqua la fin de sept siècles de domination étrangère. Une nouvelle époque commençait dans l’histoire de l’Islande.