Le point chaud de l’Islande et de puissants phénomènes géologiques
L’Islande est située au-dessus de la dorsale médio-atlantique, frontière tectonique séparant les plaques eurasienne et nord-américaine. Cette dorsale constitue une chaîne montagneuse sous-marine qui s’étend sur environ 16 000 km, du nord au sud de l’océan Atlantique. Tout le long de son axe s’étend une vallée de rift, formée par la tectonique des plaques, qui est le centre de la création de nouvelle croûte. Le magma fondu remonte continuellement sous la croûte terrestre, se refroidit, puis est repoussé vers les bords de la dorsale, élargissant ainsi l’espace entre les continents.

L’Islande s’est formée à la jonction de la frontière de dispersion entre les plaques nord-américaine et eurasienne et d’un point chaud ou panache mantellique, c’est-à-dire une remontée de roche anormalement chaude dans le manteau terrestre. À mesure que les plaques divergent, d’intenses éruptions volcaniques créent des volcans et remplissent les vallées de rift. Les mouvements ultérieurs fendent ces champs de lave, créant des vallées longues et linéaires bordées de failles parallèles. La séparation au nord de la dorsale a commencé il y a environ 150 millions d’années, et au sud il y a 90 millions d’années. Ces mouvements se poursuivent aujourd’hui par des séismes, la réactivation d’anciens volcans et la formation de nouveaux volcans. L’Islande, grâce au point chaud situé sous le pays et au panache islandais, est la plus grande île sur la dorsale, se déplaçant lentement vers le nord-ouest. D’autres îles créées par le volcanisme de la dorsale médio-atlantique dans l’océan Atlantique sont les Açores, les Bermudes, Madère, les îles Canaries, l’Ascension, Sainte-Hélène et Tristan da Cunha.

Volcanisme en Islande
L’Islande, étant située sur la dorsale médio-atlantique, est divisée par les mouvements des plaques tectoniques. Tandis qu’une plaque se déplace vers l’est et l’autre vers l’ouest, les systèmes nord-américain et eurasien traversent le point chaud en se dirigeant vers le nord-ouest. Sous les points chauds se trouve généralement une couche de magma partiellement ou totalement fondue à 5-20 km de profondeur, suffisant pour alimenter les éruptions. L’Islande abrite plus de 100 volcans, dont environ 35 ont été actifs dans l’histoire récente. Le volcanisme islandais résulte de la combinaison de l’activité de la dorsale médio-atlantique et du point chaud. Les éruptions se produisent environ tous les 5 à 10 ans, libérant principalement du basalte et des téphras. Quelques centres persistants, comme Hekla, émettent des magmas plus siliceux. Le point chaud déclenche des éruptions dans la région volcanique sud, qui comprend les systèmes volcaniques du Mt Hekla, des Vestmannaeyjar (Archipel des Westman), de la caldeira Katla, d’Eyjafjallajökull, de la zone de Laki et de la partie subglaciaire ouest du Vatnajökull ; le volcan Grímsvötn y est le plus actif.

Les zones les plus actives de la création de nouvelle croûte dans le sud-ouest de l’Islande sont accessibles aux touristes. Le trajet de l’aéroport de Keflavík à Reykjavík longe le bord où la plaque nord-américaine rencontre la plaque eurasienne. Une excursion dans la vallée de Þingvellir révèle une partie plus ancienne du système de rift, site du premier parlement du monde, où l’on peut observer un large panorama des deux côtés de la frontière des plaques. Un vol vers l’île de Heimaey montre comment les nouvelles terres se forment et les dangers de vivre au bord d’un rift.

Reliefs
L’Islande peut être divisée en trois régions selon l’âge des roches basaltiques. Les basaltes d’inondation du Tertiaire couvrent la plus grande part du quart nord-ouest de l’île, avec des couches de lave atteignant au moins 3 000 m d’épaisseur. Les basaltes d’inondation du Quaternaire et les hyaloclastites affleurent au centre, au sud-ouest et à l’est. Les roches du Quaternaire sont traversées par la région néovolcanique active, où se trouvent la plupart des volcans actifs et les rifts. Ces rifts sont des dépressions topographiques délimitées et traversées de nombreuses failles. Les alignements de fissures forment la majorité de la zone néovolcanique, d’environ 5-10 km de large et 30-100 km de long. Les rifts se sont élargis d’environ 30 m au cours des 3 000 à 5 000 dernières années. La néo-région volcanique couvre environ un tiers de la superficie de l’Islande. Près de 60 % des éruptions fissurales régionales recensées dans le monde ont eu lieu en Islande.

Éruptions volcaniques
L’Islande est l’une des régions volcaniques les plus actives du monde. On estime qu’un tiers de la lave émise depuis l’an 1500 l’a été en Islande. Trente-cinq volcans y ont été actifs au cours des 10 000 dernières années. Entre 1900 et 1998, onze volcans sont entrés en éruption : Krafla, Askja, Grimsvötn, Loki-Fögrufjöll, Bárðarbunga, Kverkfjöll, Esjufjöll, Hekla, Katla, Surtsey et Heimaey. La plupart de ces éruptions sont issues de fissures ou de volcans boucliers, produisant principalement des laves basaltiques.

L’Islande était recouverte de glace durant la dernière période glaciaire et toutes les éruptions étaient donc subglaciaires. Des fragments de calottes glaciaires subsistent encore, et l’Islande connaît toujours de nombreuses éruptions subglaciaires. 83 % des éruptions subglaciaires connues dans le monde se produisent en Islande, l’éruption du Grimsvötn en étant un exemple. Les éruptions subglaciaires produisent un type particulier de volcan appelé table montagne ou moberg. Elles produisent également de grandes quantités d’eau de fonte qui s’échappent sous les glaciers et provoquent de gigantesques déluges appelés jökulhlaups. Le débit de ces crues peut atteindre jusqu’à vingt fois celui de l’Amazone.

L’éruption du Laki en 1783 fut la plus importante éruption historique de basalte (14,7 km³). Parmi les éruptions récentes figurent celle du Krafla entre 1974 et 1984, une brève éruption à Hekla en 1991 puis le 26 février 2000, celle d’Eyjafjallajökull en 2010, et quatre éruptions à Grimsvötn : en 1996, 1998, 2004 et 2011.